在家天下里，遇到这种忌刻的君王，只能揣摩上意讲话，讲出真话有时是会闯下大祸的。汉武帝时，李陵率步兵五千，从居延（现宁夏北部）向北进攻匈奴，不久就遇上六倍于己的敌人，被包围，虽然几次杀败匈奴，每次都杀死几千人，但匈奴追击围困，无法突围，李陵看狼狈战败，无颜见天子，便降了匈奴。武帝本来希望李陵不成功便成仁的，却闻报李陵投降了，立即大怒。群臣吓得无人敢为李陵说一句好话，争先诋毁李陵。当问到司马迁时，因司马迁认为李陵是“事亲孝，与士信，临财廉，取予义，分别有让，恭俭下人，常思奋不顾身，以徇国家之急”的奇士，平素对李陵十分赞赏，李陵此次冒险出兵，司马迁更是钦敬，司马迁坦诚说：“现在许多人之说李陵的坏话，只是因为他平日少与人应酬而已，假若有人吹嘘，他不减于古代任何名将，他现在虽然败了，一定是想将来得机会好立功而归的，况且无论如何，就他现在的功劳论，杀了匈奴那么多，也可以到什么地方都说得过去了。”司马迁这番话，本意是对李陵败降给出一个公道的评价，进而解慰武帝的忧心，不料却惹得武帝更加大怒。他认为司马迁只是给李陵说情，甚至疑心他在讥讽讨伐匈奴而功少的李广利，李广利正是武帝钟爱的李夫人之兄贰师将军，立即将司马迁下狱。本来第二年武帝有所醒悟，一面赏赐逃回来的李陵部下，一面又令公叔敖深入匈奴去迎接李陵，公叔敖并未成功，反而从捕到的俘虏口中获得一个错误信息：李陵在匈奴练兵准备与汉军对立。实际上，教练匈奴军队的是李绪并非李陵。汉武帝得到这个消息，怒不可遏，立刻将李陵全家杀掉，同时使司马迁受腐刑。
以科举网罗天下之事为我所用，防其成为我之敌患，唐太宗的一句话泄露天机。《唐书·太宗本纪》载：“太宗私幸端门，见进士缀行而出，喜曰：‘天下英雄入吾彀中矣。’”
到了宋代，仍有秦朝遗风，《宋史·太宗本纪》：“太平兴国元年，命诸州大索知天文术数人送阙下，匿者论死。”为了统一思想，《哲宗本纪》载：“元祐二年诏举人程试，主司毋得于庄老列子书命题。”
明清钳制思想的手法变得巧妙和隐蔽
明清也不例外。不过，骨子里虽然实行的是秦政制，手法却有所改进，变得巧妙和隐蔽。吴敬梓在《儒林外史》中提到王冕看到秦老进城后带来的邸抄，其中一条“便是礼部议定取士之法：三年一科，用《五经》、《四书》八股文”，王冕指与秦老看，道：“这个法却定得不好，将来读书人既有此一条荣身之路，把那文行出处都看得轻了。”柏杨提到：“科举对知识分子的重要性，至为了然。它是知识分子唯一的出路，汉、唐王朝时还有学校一途，明王朝则学校不过培养参加考试的人才。汉、唐王朝时还有立功边疆一途，明王朝则没有任何其他机会。朱元璋更规定考试范围，以五经、四书为限。五经四书，又以道学领袖人物朱熹的注解为标准课本。”不仅如此，“依照规定，作八股文，不能发挥自己的意见，也不是自己在说话，（八股文中没有‘我’字），而是儒家圣人系统在说话，看起来四平八稳，面面俱到，实际上却什么都没有触及。这种文体，跟代数学上的方程式一样，用不着独立思考——事实上是严厉的禁止独立思考，只要能把圣人系统的言语恰当地代入八股的方程式中，便是一篇最好的文章。”
